Mission à Uranibourg
Pour substituer le méridien de Paris à celui d’Uranibourg, où Tycho Brahe (1546-1601) avait fondé un observatoire, Picard cherche à connaître la différence de longitude entre Paris et Uranibourg, afin de pouvoir combiner les observations faites en ces deux lieux. Accompagné de son aide Vuillard, il se rend donc au Danemark, sur l’île d’Hven, en juillet 1671.
La méthode que les deux astronomes utilisent est à nouveau celle de l’observation des éclipses des satellites de Jupiter. Ils emportent avec eux les instruments de la campagne précédente ainsi que trois lunettes pour l’observation de l’instant des éclipses du premier satellite galiléen de Jupiter qui, plus tard, sera dénommée Io.
A l’emplacement de l’observatoire détruit de Tycho Brahe, Picard observe donc les éclipses du premier satellite de Jupiter dans l’ombre de la planète. Cassini, resté à l’Observatoire de Paris, y fait les mêmes observations : les conditions météorologiques sont telles qu’ils réussissent cinq observations simultanées de ces éclipses, obtenant ainsi la différence de longitude recherchée entre Uranibourg et Paris.
Tycho Brahe
Tycho Brahe (1546-1601) est un astronome danois rendu célèbre par ses observations de la supernova de 1572 et de la grande comète de 1577. Il est le fondateur de l’Observatoire d’Uranibourg, sur l’île de Hven, qui lui a été offerte par le roi de Danemark Frédéric II. A la fin de sa vie, il rejoint l’empereur Rodolphe II à Prague.
Portrait de Tycho Brahe | Bibliothèque de l'Observatoire de Paris, Inv.I.446
Ile de Hven au Danemark où se situait l'observatoire de Tycho Brahe | Gallica
Voyage d'Uranibourg, ou Observations astronomiques faites en Dannemarck par monsieur Picard de l'Académie royale des Sciences | Bibliothèque de l'Observatoire de Paris, 8186(1)
Extrait des Observations de Tycho Brahe copiées par Delisle | Bibliothèque de l'Observatoire de Paris, B 4/15-20
Extrait du Journal des observations faites à Uranibourg. Ce feuillet provient d’une lettre envoyée par Picard à Cassini le 13 février 1672 | Bibliothèque de l'Observatoire de Paris, B4/11 bis (28) - (29)
Dans cette lettre de Picard à Cassini envoyée le 2 avril 1672, Picard propose une distance de 42’30’’ entre les méridiens d’Uranibourg et de Paris | Bibliothèque de l'Observatoire de Paris, B4/11 bis (32)
Picard revient du Danemark en 1672 accompagné par le jeune et brillant astronome danois Ole Rømer (1644-1710). Celui qui a été son assistant à Uranibourg est aussitôt nommé membre de l’Académie et poursuit les travaux de Picard. Lors de son séjour à l’Observatoire, Rømer démontre notamment, en 1676, que la vitesse de la lumière est finie.
Portrait de Ole Rømer | Bibliothèque de l'Observatoire de Paris, Inv.I.523