Éléments biographiques
1ère page de la notice biographique sur Jean Picard rédigée par Joseph-Nicolas Delisle | Bibliothèque de l'Observatoire de Paris, A 1/7
Jean Picard est né le 21 juillet 1620 à La Flèche dans la Sarthe. Fils de Jean Picard, libraire, et de Marie Rezé, originaire du Mans, il a probablement étudié au célèbre collège jésuite de sa ville natale, où était passé quelques années plus tôt René Descartes (1596-1650). Il y étudie la littérature grecque et latine ainsi que la théologie. C’est lors d’un cours sur la philosophie aristotélicienne qu’il est initié à l’astronomie.
Picard se rend sur Paris, où il devient aide de Pierre Gassendi (1592-1655), mathématicien et astronome célèbre qui enseigne au Collège de France. Il entreprend des études à la faculté de Paris, obtient une maîtrise ès arts en 1650 puis devient prêtre et prieur commendataire des prieurés de Brion et de Rillé, de la chapelle d’Yvandeau et de la prestimonie des Lippereaux et Virefollets. Il voyage en Europe, notamment en Italie, en Allemagne et en Hollande, pays dont il apprend les langues.
Pendant quelques années, Picard conduit des observations régulières et s’attache à l’amélioration des instruments d’observation, en compagnie d’Adrien Auzout (1622-1691), avec lequel il entre à l’Académie royale des sciences lors de sa création en 1666. Par ses observations et ses mesures de triangulation, il participe aux grands projets de l’Académie qui a placé la figure de la terre au centre de son programme. Il s’installe à l’Observatoire royal[1] en 1672 mais s’en absente fréquemment pour ses missions scientifiques.
Médaille du troisième centenaire (1667-1967) de la création de l’Observatoire de Paris | Bibliothèque de l'Observatoire de Paris, Inv.N°92
Il ressort de l’œuvre publiée par Jean Picard qu’il était un homme de terrain attaché à la pratique plutôt qu’à la spéculation, s’inscrivant dans une époque où « une pratique plus exacte devenait nécessaire aux progrès de la théorie »[2]. Pour cela, il est considéré comme l’un des scientifiques ayant permis le passage de « l’à peu près » à l’univers de la précision.[3]
Jean Picard meurt le 12 octobre 1682 à Paris.
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[1] Nom de l’époque
[2] Jean-Antoine-Nicolas de Caritat marquis de CONDORCET, Eloges des académiciens de l’académie royale des sciences morts depuis 1666, jusqu’en 1699, 1773, p. 36.
[3] Élisabeth DUTARTRE et Christian BACHELIER, Dictionnaire des philosophes français du XVIIe siècle: acteurs et réseaux du savoir, trad. fr. Luc Directeur de la publication FOISNEAU, Paris, Classiques Garnier, 2015, p. 1388.