Trois hommes d’horizons différents
Les premières traces de clichés de la Lune pris à l’équatorial coudé de l’Observatoire de Paris remontent à l’année 1893. Maurice Loewy est alors chef de service des équatoriaux coudés. Il est assisté par Pierre Puiseux, astronome adjoint, et Charles Le Morvan, employé auxiliaire. « M. Loewy a déjà obtenu dans cette voie, avec le concours de MM. Puiseux et Le Morvan, des résultats dignes d’intérêt. Les images focales de la Lune, obtenues directement, mesurent 0m18 de diamètre. Plusieurs d’entre elles, d’une netteté extrême, montrent une grande abondance de détails, et ont pu être agrandies sans difficulté, jusqu’à 1m10 de diamètre », est-il écrit dans le Rapport annuel sur l’état de l’Observatoire de Paris pour l’année 1893.
Ces trois hommes viennent d’horizons différents. Maurice Loewy (1833-1907), né à Marienbad, a dû quitter l’Observatoire de Vienne en raison de ses origines juives, qui l’empêchent d’accéder à l’enseignement supérieur dans l’Empire austro-hongrois. Il rejoint l’Observatoire de Paris en 1860, et en devient directeur en 1896. Pierre Puiseux (1855-1928) est fils de l’astronome Victor Puiseux, qui est passé à l’Observatoire de Paris entre 1855 et 1859 comme chef du Bureau des calculs, et frère de l’astronome André Puiseux, qui officie à l’Observatoire de Nice. Il devient astronome titulaire en 1904, chef du service de la Carte du Ciel en 1905 et chef de service du grand équatorial coudé en 1908, après la mort de Loewy. Quant à Charles Le Morvan (1865-1933), il est d’abord garçon de laboratoire à l’Ecole normale, avant de rejoindre l’Observatoire de Paris comme auxiliaire en 1890, puis employé titulaire en 1896, et enfin aide-astronome en 1904 et astronome adjoint en 1920.
L’Atlas photographique de la Lune n’est pas l’unique collaboration entre ces trois hommes. Loewy et Puiseux travaillent ensemble dès 1873 sur les tables de la Lune de Delaunay et, en 1890, publient un mémoire sur l’application des miroirs plans aux équatoriaux. En 1905, Puiseux et Le Morvan participent tous deux, en compagnie de Lebeuf, Chofardet, Hamy, Jules et Benjamin Baillaud, à l’expédition visant à observer l’éclipse totale de Soleil du 30 août depuis Cistierna en Espagne. De plus, même au grand équatorial coudé, leurs méthodes sont rapidement mises à profit pour la photographie d’autres objets célestes : Soleil (28 mai 1900, 1908), Mercure (14 novembre 1907, Vénus (1905), Jupiter (1905, 1908, 1909), Mars (1909), Saturne (1909).
Il convient de noter que ponctuellement, en 1896, M. Kohlschütter, élève astronome, apporte son concours à Loewy, Puiseux et Le Morvan pour les observations et pour les calculs numériques liés à l’Atlas photographique de la Lune.