Hygromètre

Dans le domaine météorologique, l'hygromètre permet de mesurer l'humidité relative de l'air. Cet instrument apparaît au XV^e siècle. Il utilise les particularités de certaines substances organiques telles que la laine, l'éponge ou encore le cuir, qui changent de masse, de longueur, de couleur ou de forme en présence de vapeur d'eau. En 1781, l'hygromètre à cheveux est mis au point par Horace Bénédict de Saussure. Il tire parti des propriétés des cheveux qui s'allongent quand l'humidité de l'air augmente. Une aiguille reliée à un cheveu se déplace devant un cadran gradué et indique le taux d'humidité. Ce type d'hygromètre reste utilisé jusqu'au XX^e siècle, car il s'avère bon marché et relativement fiable.

La Bibliothèque de l'Observatoire de Paris conserve un hygromètre à cheveux fabriqué par l'industriel français Jules Richard, à Paris, durant le troisième quart du XX^e siècle. Il est muni d'un capteur vertical protégé dans une cage. Une fenêtre de visualisation nous permet de voir une tige actionner un stylet médian qui vient inscrire sur une feuille de papier les variations d'humidité. La feuille de papier est disposée sur un tambour rotatif qui se meut mécaniquement.

Hygromètre enregistreur, par Jules Richard, 3e quart du XXe siècle.

Dans le domaine de l’humidité relative de l’air, d’autres instruments de mesure existent. En 1825, Ernst Ferdinand August élabore le psychromètre, dont le principe repose sur l'utilisation de deux thermomètres, l'un sec et l'autre mouillé. La différence de température entre les deux instruments, due à l'évaporation de l'eau du thermomètre mouillé, donne la mesure de l'humidité relative. Le psychromètre est utilisé dans les stations météorologiques dans un premier temps. Aujourd'hui, les professionnels disposent de sondes hygrométriques, aussi appelées hygromètres capacitifs. ¹Météo-France précise que ces sondes électroniques sont équipées de condensateurs dont la capacité varie en fonction de l'humidité relative de l'air ambiant. Afin d’être protégé des conditions climatiques extérieures, l'instrument de mesure est installé dans un abri météorologique, à une hauteur d'1,50m.