Une vie passionnante

Dorothea Klumpke (1861-1942) naît à San Francisco d’un père d’origine allemande ayant fait fortune grâce à une fabrique de chaussures. Ses parents étant convaincus de l’importance de l’éducation des filles, Dorothea part en 1877 pour l’Europe avec sa mère et ses quatre sœurs. Elle séjourne en Allemagne puis en France.

En 1886, Dorothea obtient une licence de mathématiques et astronomie à la Sorbonne. En 1893, elle est la première femme à soutenir en France une thèse de doctorat ès sciences. Son travail est intitulé Contribution à l’étude des anneaux de Saturne. La même année, elle devient Officier d'Académie.

Depuis 1887, elle est attachée à l’Observatoire de Paris où, de 1892 à 1901, elle dirige le Bureau des mesures de la Carte du Ciel.

En plus de son travail de mesure de la position des étoiles sur des plaques photographiques, elle participe à différentes observations, comme celle de l’éclipse totale de Soleil le 9 août 1896 en Laponie ou celle du retour des Léonides dans la nuit du 15 au 16 novembre 1899.

En 1901, elle quitte son poste à l’Observatoire de Paris pour épouser Isaac Roberts, un des pionniers de la photographie des nébuleuses, et le rejoindre dans son observatoire privé dans le Sussex.

Cependant, Isaac Roberts décède trois ans plus tard, en 1904, et Dorothea revient alors en France, pour s’installer auprès de sa sœur Anna au château de By. Là, elle se consacre à l’étude et à la publication des photographies prises par son mari.

Dorothea Klumpke est aussi l’une des premières femmes membre de l’Union Astronomique Internationale (UAI). Elle participe activement à la vie de la Société Astronomique de France (SAF) au sein de laquelle elle fonde le prix Dorothea Klumpke-Roberts.

En 1934, elle est nommée chevalier de la Légion d’honneur et abandonne toute activité astronomique pour retourner vivre à San Francisco en compagnie de sa sœur Anna. Elle y décède en 1942. Deux astéroïdes portent son nom : le (1040) Klumpkea et le (339) Dorothea.