Delisle, l'astronome et le collectionneur
Delisle par Conrad Westermayr
Le nom de Joseph-Nicolas Delisle reste associé à l’échelle de température qu’il invente en 1732, et qui demeure en usage en Russie pendant près d’un siècle. Il est aussi connu pour avoir observé, afin de mesurer la distance Terre-Soleil, les transits de Mercure et de Vénus, produisant à cette occasion « la première méthode exacte pour déterminer les coordonnées héliocentriques des taches du soleil et pour obtenir le pôle de rotation de l’astre. » [1] Les tables de la comète de Halley, qu’il publie en 1757, sont encore utilisées pour prédire le retour de certaines comètes. [2] Il explique par ailleurs la série d’anneaux colorés que l’on observe parfois autour du Soleil, montrant qu'elle est causée par la diffraction des rayons lumineux au travers des gouttelettes d’eau d’un nuage. [3]
une planche illustrant la théorie du mouvement des taches du Soleil, tirée des Mémoires pour servir à l'histoire et au progrès de l'astronomie, de la geographie, et de la physique (1738)
[1] Jean-Pierre Poirier, Christian Labrousse, La science en France : dictionnaire biographique des scientifiques français de l’an mille à nos jours, Clermont-Ferrand : JC Godefroy, 2017, p. 440-441. Sur le problème de la mesure de la distance Terre-Soleil et l’intervention de Delisle, voir ce billet de l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet : https://blogs.futura-sciences.com/luminet/2016/05/04/passages-de-mercure-22-de-halley-a-aujourdhui.
[2] Les comètes à orbite elliptique connue, mais dont on n'a observé qu'un seul passage au périhélie. Wolfgang Kokott. « Delisle, Joseph‐Nicolas », dans T. Hockey et al. (éd.), The Biographical Encyclopedia of Astronomers, New York : Springer, 2014.
[3] Encyclopedia Britannica, « Joseph-Nicolas Delisle ».