Le zodiaque, un repère céleste hautement symbolique

Bien qu’étant composées pour la plupart d’étoiles de faible brillance, les constellations du zodiaque ont une place particulière dans le ciel nocturne, et ce depuis l’Antiquité. Nommées ainsi en raison de leur apparence principalement zoomorphe (le mot zodiaque venant du mot grec ζωδιακός, « petits animaux »), ces constellations se trouvent sur le cercle de l’écliptique*, où ils constituent des marqueurs temporels et spatiaux. Elles sont au nombre de treize (en comptant le Serpentaire) et le temps que le Soleil met à les traverser va de 6 jours (pour le Scorpion) à 45 (pour la Vierge). On en compte toutefois plus fréquemment douze et on leur accorde à chacune 30° afin de simplifier le découpage du ciel et de faciliter le positionnement des astres par rapport à elles.

Mais plus que de simples points de repère, les constellations du zodiaque sont également chargées par les astrologues d'importantes propriétés symboliques. Devenues signes, elles sont employées dans les horoscopes et quittent alors le ciel pour devenir un ensemble de caractéristiques visant à déterminer la personnalité et le destin des individus.